耳の構造と難聴

音が聞こえる仕組みと難聴の種類

音が聞こえる仕組み

　“みみ”といいますと通常、耳介（じかい：みみたぶ）・外耳道・鼓膜（こまく）までは知られています。
しかし、その奥には下図のように中耳・内耳があります。

外耳
音は空気の振動です。まず、耳介（じかい）は音（音波）を集めます。外耳道は音波を中耳（ちゅうじ）に伝える部分で、ラッパの管のように音を増幅させる効果があります。音波は鼓膜（外耳の奥にあるうすい膜）を振動させます。

中耳
鼓膜の奥には鼓室（こしつ）があり、鼓膜には３つの耳小骨（鼓膜側から順番に“ツチ骨”・次に“キヌタ骨”・最後に“アブミ骨”）がつながっています。鼓膜に音が当たって振動すると、耳小骨はてこの原理で鼓膜の振動を約３倍に増幅して内耳に伝えます。

内耳
内耳は聴覚（聞こえ）をつかさどる蝸牛（かぎゅう）と、平衡感覚をつかさどる前庭（卵形嚢・球形嚢・三半規管）からできていまが、ここでは聴覚に関するものだけ紹介いたします。
蝸牛とは“かたつむり”のことで、その形から名前が来ています。蝸牛にはリンパ液が入っていて、耳小骨の振動でリンパ液が揺れ、その揺れを感覚細胞（有毛細胞）がとらえて電気信号に変え、聴覚神経のひとつである蝸牛神経を通って大脳に伝えられます。大脳皮質の聴覚をつかさどる部位がその信号を認知して『音が聞こえた』と認識し、それが何の音なのかを識別します。

難聴の種類

上記図にも記してありますが、障害の原因がある部分によって分類されています 。

難聴の程度の分類

難聴のレベルによる分類とその聞こえ方の目安 です。

難聴の聴力型

低い音（例：モーターの唸るような音）と高い音（例：虫の音や小鳥のさえずり）の聞こえ方のバランスによっても分類されます。

聴力の型	特徴
	高音障害型 低い音に比べて、高い音が聞きづらい。 言葉の端々が聞き取りにくいのが特徴です。 年齢と共に聴力が低下していく場合に最も多く見られます。
	水平型 低い音と高い音が同じくらい聞きづらい。 会話になんとなく頼りなさを感じるのが特徴です。
	低音障害型 高い音に比べて、低い音が聞きづらい。 一般的に生まれつきの難聴や高度難聴の方に見られます。

聴力閾値と不快レベル

　感音難聴の特性として、大きな音に対する許容範囲が低くなる現象があります。
聞こえる最も小さい音を聴力閾値、
大きな音が不快に感じるレベルを不快レベルといい、
その間の音の大きさを可聴範囲（ダイナミックレンジ）といいます。
（この聴力閾値、不快レベル、ダイナミックレンジという言葉は、補聴器の説明のコーナーでも何度も登場いたしますので、よくご理解くださいませ。）

つまり感音難聴ではダイナミックレンジが非常に狭くなってしまいます。
この場合、補聴器に求められる仕事は、小さな音を大きく増幅するのは当然ですが、大きな音が不快レベルを超えないように制御することも必要になってきます。小さい音から大きな音までを圧縮（コンプレッション）、あるいは強大音を制限（ピーククリッピング）して、補聴器装用者のダイナミックレンジに収めることが重要になります。
そのため、出力制限装置は必須となります。

語音弁別能

　言葉を正しく聞き分ける能力です。
内耳から聴神経、そして脳の働きに依存し、普通、感音難聴では低下します。
「補聴器を使っても良く聞き取れない」という場合は、この能力の低下が疑われます。
年齢と共に徐々に聞こえにくくなっていく難聴の場合は、内耳にある蝸牛という部分が原因となる場合が多いようです。前述のように蝸牛にある有毛細胞が、音の振動を電気信号に変え聴覚神経に伝えるのですが、この毛が消耗してしまい、充分な信号を発生させられなかったり、ノイズ（雑音）が混合してしまい正しく脳に伝達できず、その結果、言葉の弁別能を低下させてしまうのです。

聞き取り能力と聞こえ方の違い